熱固性的液態硅膠(LSR),遇熱凝固後保持柔軟和富彈力,觸感類似天然橡膠,由於材料本身不含毒性,而且其生物相容性及耐化學性良好,因此在技術要求較高的行業甚具發展潛力。香港橡塑業近年積極為產品或業務增值,從傳統玩具及家品,逐步向先進製造業升級轉型,而LSR產品更是目標市場之一。生產力局最近協助一家港資橡塑五金製品廠,建立高精密LSR無塵車間,目標瞄準高增值的高精密LSR產品市場。
產品精益求精
總部位於香港的廣州剛輝橡塑五金製品有限公司,產品組合在過去30年不斷演進,由成立初期生產簡單的橡膠椅腳、廁所泵、捲髮條,以至90年代的家電、玩具、浴室及汽車配件橡膠配件,而近年亦涉足高級家電、嬰兒用品、食品級及醫療器械的橡膠配件,無論產品尺寸、耐用性、機械和化學性能、安全性或環保等各方面也精益求精,就如香港橡膠工業發展的縮影。
「隨著歐盟等國家對產品有害物質及尺寸穩定性的控制,帶動LSR產品的需求顯著增長,公司在2010年起發展相關業務,生產更高精密、高增值、高性能、更安全的LSR配件,以保持公司的競爭力和合理利潤。」廣州剛輝橡塑五金製品有限公司營銷總監郭日基回顧。
為進一步拓展LSR業務,剛輝與生產力局合力打造了10萬級無塵車間,開發了由標準注塑機改裝而成的高精密LSR注塑生產系統,並提供有關的技術人員培訓。郭日基預計:「新設備可生產高精密的家電、嬰兒、創意日用品及醫療器械的LSR產品,有助提升公司的技術形象和競爭力,期望未來五年可帶來額外20%的業績。」
生產力局材料及製造科技部顧問高耀祖(左)與廣州剛輝橡塑五金製品有限公司總經理吳發基(右)及營銷總監郭日基(中)
連跳兩級的挑戰
生產力局材料及製造科技部顧問高耀祖形容,由傳統橡膠配件升級至LSR配件製造,剛輝今次的升級轉型項目可比喻為連跳兩級,必須在「人、機、物、法、環」作更高層次準備,才能克服挑戰。
「剛輝多年來以熱壓式橡膠生產為主,廠房佈局和技術早已成熟。但注塑成型技術與熱壓成型南轅北轍,其操作、模具製造、產品設計都是兩套截然不同的生產方式,而LSR的熱固性注塑成型技術,原理與一般的熱塑性注塑成型技術類似,不過成形方式剛巧相反,操作理論也大相徑庭,在技術層面一次跨越了兩步。」高耀祖稱。
機械方面,需要因應LSR的熱固性特點,開發專用的注射成型設備及模具;而製造環境方面,則要設計及建造全新的無塵車間,以配合高精密LSR應用的要求。除此之外,還要為技術人員提供培訓和工作坊,增強對LSR和相關注塑技術的認識。
為協助剛輝順利踏出這兩步,生產力局將現有的標準注塑機改裝,配置專用的進料系統、螺杆、射嘴和料筒,成為高精密LSR注塑生產系統,成本比進口的LSR專用注塑機低,從而減省初期投資,更易跨越LSR市場的門檻。無塵車間完成驗收之後,生產力局將為技術人員安排技術和管理培訓,並把LSR注塑模具的設計和製造技術轉移,以應付長遠的LSR業務發展需要。
郭日基表示:「由於LSR對注射設備及模具均有獨特要求,模具設計及結構也複雜很多,加上製造環境有別於以往的橡膠生產線,初接觸的技術人員需要一段時間適應,不能一蹴而就。在生產力局的技術支援下,連同前期籌備工作,經過大約一年的探索及學習,我們逐漸克服這些挑戰,問題迎刃而解。」
剛輝與生產力局合力打造了10萬級無塵車間,開發了由標準注塑機改裝而成的高精密LSR注塑生產系統
升轉保持利潤能力
高精密LSR產品的製造環境及模具技術,是橡膠行業最尖端要求之一。與傳統的硅膠熱壓成型技術相比,LSR注塑成型技術的準確度、靈活度和穩定性較高,可大大減少披峰,配合冷流道更可進一步減少原材料的損耗,有助提升產品質素和市場價值,是橡塑業其中一道升級轉型之門。
「過去10年,國內許多企業的管理和技術也進步顯著,競爭力已經與香港廠商旗鼓相當,港商再無法依賴人力取勝,唯有科技才是競爭的本錢。是次開拓高精密LSR產品業務,踏上升級轉型的台階,目的是為公司延續競爭優勢及保持利潤能力。」郭日基分享升級轉型的心得。
隨著市場競爭不斷加劇,許多港商近年也致力升級轉型,但過程中亦遇到一定困難,高耀祖建議:「有意拓展高技術及高增值市場的業界,可申請香港政府部門和機構的各種資助,例如:『創新科技基金』、『發展品牌、升級轉型及拓展內銷市場的專項基金(BUD)』、『中小企業發展支援基金』,以及生產力局與廣東省多個市政府合作推行的『港資企業升級轉型資助計劃」』等,推行具創意和前瞻性的項目,以降低投資成本。」
「不過,資助計劃只能協助企業踏出第一步,往後的升轉路途始終需要企業本身的投入,就如剛輝般積極參與項目的執行,並多參加技術考察團和交流活動,項目的成果便指日可待。」高耀祖補充。